La primera misión tripulada del programa lunar Artemis de la NASA podría despegar en cuestión de días, con una ventana de lanzamiento que se abrirá el 1 de abril. Mientras se realizan los preparativos para esta histórica misión, la agencia espacial ha decidido reorientar su enfoque en la creación de una presencia humana en la luna. La NASA ha anunciado cambios significativos en su estrategia para los aterrizajes lunares que se desarrollarán en los próximos años, incluyendo la cancelación del proyecto Gateway, una estación orbital lunar que fue concebida como un nodo clave para la exploración del espacio.
Gateway fuera, base lunar dentro
Tan solo unas semanas después de la reestructuración del programa Artemis, la NASA ha revelado más modificaciones en sus planes para devolver astronautas a la luna. Lo más destacado es la decisión de abandonar el proyecto lunar Gateway, que iba a ser la primera estación espacial en orbitar la luna. Este proyecto, que representaba una colaboración internacional, no solo iba a facilitar la exploración de la superficie lunar, sino también misiones espaciales hacia el sistema solar profundo. La cruz de la cancelación se anticipaba desde la propuesta de recortes de presupuesto durante la administración de Trump, donde el Gateway figuraba entre los programas eliminados. Ahora, la NASA ha decidido oficialmente ponerlo «en pausa» y focalizarse en la construcción de una base lunar que costará alrededor de $20 mil millones.
“La NASA está comprometida a lograr lo que parece imposible una vez más, regresando a la luna antes de que finalice el mandato del presidente Trump, construir una base lunar, establecer una presencia duradera y llevar a cabo las demás acciones necesarias para asegurar el liderazgo estadounidense en el espacio”, expresó el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante el evento Ignition de la agencia el pasado martes.
La planificación para la base lunar se estructura en tres fases, según indica la NASA: primero, se enviarán rovers e instrumentos a la luna a través del programa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS); en segundo lugar, se establecerá una «infraestructura semi-habitable», incluyendo la presencia de astronautas en la superficie y la colaboración con otras agencias espaciales; y, finalmente, se añadirá «una infraestructura más robusta» para apoyar estancias prolongadas en la superficie lunar, que incluirá los Hábitats Multiusos de la Agencia Espacial Italiana y el Vehículo Lunar de la Agencia Espacial Canadiense. La NASA tiene como objetivo comenzar este programa con aterrizajes tripulados en la luna cada seis meses a partir de la misión Artemis V, prevista para 2028.
El cometa 41P realiza un giro inverso
Un estudio publicado esta semana en The Astronomical Journal describe lo que se considera la primera observación de un cometa invirtiendo su giro. Las observaciones realizadas con varios meses de diferencia en 2017 revelaron que el cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák comenzó a dar vueltas más lentamente tras un cercano paso por el sol, antes de aumentar de velocidad nuevamente en diciembre del mismo año. Su periodo de rotación, medido utilizando el Observatorio Swift de la NASA, era de aproximadamente 46-60 horas en mayo de 2017, pero observaciones posteriores realizadas por el Telescopio Espacial Hubble mostraron que se redujo a solo 14 horas.
Los investigadores sugieren que el calor del sol causó que el hielo del cometa se sublimate, expulsando gases de su superficie. «Los chorros de gas que fluyen desde la superficie actúan como pequeños propulsores», comentó el autor David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles. «Si esos chorros se distribuyen de manera desigual, pueden cambiar drásticamente la rotación de un cometa, especialmente uno pequeño». Jewitt compara esta dinámica con empujar un carrusel: «Si gira en una dirección y luego empujas en sentido contrario, puedes ralentizarlo e incluso revertirlo.»
El cometa 41P se cree que proviene del Cinturón de Kuiper y pasa por el sistema solar interior cada 5.4 años. Aunque se considera pequeño, con un núcleo de alrededor de 1,0 kilómetros, los investigadores han observado que su actividad ha disminuido en los últimos años, lo que indica que se están produciendo cambios en su superficie. Aunque se piensa que ha estado en esta órbita durante aproximadamente 1.500 años, parece que está experimentando una evolución rápida, y cambios en su rotación —que podrían generar inestabilidad estructural si continúa— podrían marcar el principio del fin para él. «Espero que este núcleo se autodestruya muy pronto», concluyó Jewitt.
Saturno bajo una nueva óptica
Imágenes impresionantes de Saturno, publicadas esta semana por la NASA, la ESA y la CSA, ofrecen una visión más detallada de las múltiples capas de la «agitada» atmósfera del planeta anillado. Las fotos, que capturan tormentas, nubes a diferentes profundidades, el chorro de «ondas de cinta» de Saturno y mucho más, fueron tomadas por el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb en 2024.