La primera misión tripulada del programa lunar Artemis de la NASA podría despegar en cuestión de días, con una ventana de lanzamiento que se abrirá el 1 de abril. Mientras se preparan para este evento, la agencia espacial estadounidense está reorientando su enfoque para establecer una presencia humana en la Luna. La NASA ha anunciado cambios significativos en su estrategia para los aterrizajes lunares, que se prevé que se desarrollen en los próximos años, incluyendo la cancelación del plan para construir una estación orbital llamada Gateway.
Gateway fuera, base lunar dentro
Solo unas semanas después de revisar su programa Artemis, la NASA comunicó esta semana más cambios en sus planes para llevar astronautas de regreso a la Luna. Lo más destacado es el abandono del proyecto lunar Gateway, que iba a ser la primera estación espacial en orbitar la Luna. Esta colaboración internacional no solo tenía como objetivo apoyar la exploración de la superficie lunar, sino también misiones en el espacio profundo. Sin embargo, ya se veían señales de declive; en las propuestas de recorte presupuestario de la administración Trump el pasado mayo, Gateway estaba entre los programas seleccionados para eliminar.
Ahora, la NASA ha decidido poner en «pausa» este proyecto y en su lugar planea construir una base lunar que costará aproximadamente 20 mil millones de dólares. “La NASA está comprometida a hacer lo que parece casi imposble, volver a la Luna antes de final de mandato del presidente Trump, construir una base lunar, establecer una presencia duradera y llevar a cabo otras acciones necesarias para asegurar el liderazgo estadounidense en el espacio,” afirmó Jared Isaacman, Administrador de la NASA, durante el evento Ignition de la agencia.
Según la NASA, el plan de la base lunar se desarrollará en tres fases: primero, se utilizarán contratistas para enviar rovers e instrumentos a la Luna a través del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS); luego, se establecerá una «infraestructura semi-habitable», con astronautas en la superficie y colaboración con otras agencias espaciales; y finalmente, se añadirá «infraestructura más pesada» para soportar estancias prolongadas, como los Hábitats Multiusos de la Agencia Espacial Italiana y el Vehículo Lunar de la Agencia Espacial Canadiense. La NASA apunta a realizar aterrizajes tripulados en la Luna cada seis meses después de la misión Artemis V, actualmente planificada para 2028.
Cometa 41P cambia su rotación
Un estudio publicado esta semana en The Astronomical Journal describe lo que se considera la primera observación de un cometa que invierte su rotación. Observaciones realizadas en 2017 muestran que el cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák comenzó a girar más lentamente tras un cercano sobrevuelo del sol, volviendo a acelerar en diciembre de ese mismo año. Su periodo de rotación, medido con el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, era de aproximadamente 46-60 horas en mayo de 2017, pero observaciones posteriores del Telescopio Espacial Hubble mostraron que este periodo se había reducido a solo 14 horas.
Los investigadores sugieren que el calor del Sol hizo que el hielo del cometa sublimara, lanzando gases que se desprendían de sus lados. “Los chorros de gas que se escapan de la superficie pueden actuar como pequeños propulsores”, afirmó David Jewitt, autor de la investigación y profesor en la Universidad de California en Los Ángeles. “Si esos chorros están distribuidos de manera desigual, pueden cambiar drásticamente cómo rota un cometa, especialmente uno pequeño.” Jewitt compara este fenómeno con empujar un carrusel: “Si gira en una dirección y luego empujas en sentido contrario, puedes desacelerarlo e invertirlo”.
El cometa 41P se cree que proviene del Cinturón de Kuiper y pasa por el sistema solar interior cada 5.4 años. Es pequeño, con un núcleo de apenas 0.6 millas, y los investigadores han notado que ha estado menos activo en años recientes, lo que indica que están ocurriendo cambios en su superficie. Aunque se piensa que ha estado en esta órbita durante aproximadamente 1,500 años, ahora parece estar evolucionando rápidamente, y los cambios de rotación —que podrían causar inestabilidad estructural si continúan— podrían marcar el principio del fin para este cometa. “Espero que este núcleo se autodestruya muy pronto,” concluyó Jewitt.
Un nuevo vistazo a Saturno
Imágenes impactantes de Saturno lanzadas esta semana por la NASA, la ESA y la CSA ofrecen una mirada más detallada a las múltiples capas de la «activa» atmósfera del planeta anillado. Las imágenes, que muestran tormentas, nubes a diferentes profundidades y el chorro en forma de «ribbon wave» de Saturno, fueron tomadas por el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb en 2024.